Le XIXe siècle a marqué le début d’une nouvelle ère dans l’édition. Après près de 200 ans de stagnation, les progrès technologiques tels que la stéréotypie, la presse à repasser et la composition mécanique augmentent la production de livres et réduisent les coûts de production.
L’amélioration des communications et des transports permet aux éditeurs de distribuer les livres à un réseau plus large de libraires et de collectionneurs privés. Le développement de la technologie de l’impression doit suivre la demande croissante de littérature, car le développement du chemin de fer entraîne une augmentation de la lecture de loisir.
Dans les années 1850, les nouvelles technologies de production de masse ont considérablement réduit le coût des livres, les rendant largement accessibles aux commerçants et à la classe ouvrière. Alors que l’édition du XIXe siècle était compétitive et individualiste, son volume et son index croissants nécessitaient une réglementation. Un libraire réduisait drastiquement le prix des livres pour tenter de surpasser ses concurrents, menaçant ainsi l’avenir des auteurs et des éditeurs. Le principe du prix net a été élaboré et mis en œuvre pour la première fois en Allemagne en 1887. Les libraires peuvent acheter des livres aux éditeurs en bénéficiant d’une remise commerciale, à condition que le livre soit vendu au public à un prix qui ne réduit pas le coût de production fixé par l’éditeur.
Les tentatives d’introduction d’un prix minimum fixe ont échoué pendant un siècle, jusqu’à la création de la Booksellers’ Association of Great Britain (1895) et de la Publishers’ Association (1896). Ces deux organisations ont mis au point le Net Book Agreement en 1901 afin d’établir un système de prix net standard. Parallèlement, la Society of Authors a été fondée (1884) pour garantir des contrats et des droits d’auteur équitables. Parallèlement au développement des droits financiers des auteurs, le droit d’auteur est devenu une norme internationale en 1885, établie par la Convention de Berne. La nouvelle durée normale de protection a été fixée à la vie et à cinquante ans à titre posthume.
Au début du nouveau millénaire, l’éducation publique dans les pays les plus développés a accru le besoin de livres éducatifs. De petites maisons d’édition spécialisées pouvaient être créées assez facilement, les salaires restant bas et les coûts d’impression étant rapidement récupérés par les ventes de livres. Les maisons d’édition spécialisées dans les ressources éducatives se sont rapidement développées pour répondre à la demande de matériel scolaire et universitaire. Les agents littéraires ont joué un rôle important dans la recherche de nouveaux manuscrits et auteurs par les éditeurs. Les agents représentaient les intérêts intellectuels et financiers de l’auteur, tout en orientant les éditeurs vers de nouvelles sources qui répondaient à leurs exigences idéales ou à leur liste.