À Macao, un homme en contact avec un agent des services secrets anglais est assassiné. Peu après, l’attaché militaire de l’ambassade du Royaume-Uni à Constantinople, le capitaine Edward Prettwood, est enlevé par des Asiatiques.
La piste des ravisseurs est retrouvée et l’officier anglais délivré.
Parallèlement, au sein du Britannia Royal Naval College, à Dartmouth, un élève-officier, Oliver Crofton, est prévenu que des menaces pèsent sur un de ses camarades, Vassili Menchikov, suite à son nom retrouvé chez les ravisseurs du capitaine Prettwood. Deux de ses condisciples et lui-même sont chargés d’une protection discrète.
Des agents anglais et des sympathisants kemalistes, grimés, font croire que la triade opérant à Macao, les « Fils du Ciel », a réussi un nouvel enlèvement de l’officier britannique. Le capitaine Prettwood, prisonnier d’une unité militaire bolchevique, est embarqué à bord d’un cargo faisant route vers Sébastopol. À l’aide d’un soldat, Fédor Krakovski, ils parviennent à s’échapper, déguisés en belles-de-nuit et à rejoindre Constantinople puis le Royaume-Uni.
La triade, pensant s’emparer de Vassili, a enlevé par erreur son ami Pavel. Un jeune tsigane Tiago, ami dévoué des cinq élèves-officiers et Vassili parviennent à suivre les ravisseurs et à délivrer Pavel. Les autres garçons leur viennent en aide, mais sont poursuivis puis finalement secourus par la police britannique.
Cette histoire fourmillant de rebondissements commence à Londres, quelque temps après l’ouvrage précédent résumé, alors que le responsable du département extérieur du SIS et son plus proche collaborateur sont réunis.